Leucemia

¿Qué es la leucemia?

La leucemia es un cáncer que afecta los glóbulos blancos de la sangre. Debido a mutaciones genéticas, las células madre de la sangre se transforman en células leucémicas malignas, proliferan e invaden la médula ósea normal y luego son liberadas a la sangre.

Cuando el cáncer se descontrola, invade todos los órganos del cuerpo y puede causar la muerte. El efecto más inmediato y grave de este fenómeno es sobre las células normales de la sangre: glóbulos rojos, causando anemia; glóbulos blancos, predisponiendo a infecciones oportunistas que pueden ser graves; o plaquetas, predisponiendo a hemorragias.

Los síntomas clínicos de la leucemia aparecen progresivamente según la enfermedad avanza. Como desde el principio es una enfermedad diseminada, no podemos diagnosticarla precozmente y, cuando se detecta, todo el organismo está infiltrado de células leucémicas. Sin embargo, la comprensión de los signos y síntomas puede facilitar un diagnóstico más eficaz.

¿Cómo se diagnostica la leucemia?

El diagnóstico de leucemia es crucial para establecer el tratamiento más adecuado para cada paciente. Normalmente, se realiza un análisis de sangre para detectar anomalías en los glóbulos y calcular los niveles de glóbulos blancos, que identifican células leucémicas.

Para una evaluación más detallada y un diagnóstico adecuado, también se recurre a pruebas como la biopsia de médula ósea para examinar células cancerosas. Estos procedimientos permiten definir el tipo específico de leucemia y establecer un plan de tratamiento eficiente, que puede incluir quimioterapia, inmunoterapia o trasplante de médula ósea, cada cual con sus consideraciones de riesgos y beneficios para la salud de la persona afectada.

Tipos de leucemia: un cáncer complejo

Existen diversos tipos de leucemia, dependiendo de su origen y las células sanguíneas a las que afecta.

• Leucemia mieloide aguda (LMA): es un cáncer hematológico agresivo que afecta los glóbulos blancos. Se origina por mutaciones genéticas y desplaza células sanas, causando insuficiencia orgánica. Aunque puede afectar a cualquier edad, su incidencia aumenta en adultos mayores de 65 años.
• Leucemia mieloide crónica: es un cáncer causado por una mutación cromosómica. Dos pares de cromosomas se translocan mal, formando el cromosoma Filadelfia. Esto provoca la proliferación incontrolada de granulocitos en la médula ósea, que ingresan a la sangre en grandes cantidades.
• Leucemia linfoblástica aguda (LLA): es un cáncer del sistema linfático que provoca la proliferación descontrolada de linfoblastos en la médula ósea. Es la neoplasia más común en niños de 2 a 6 años. Afecta la producción de glóbulos blancos, impidiendo la formación normal de células sanguíneas.
• Leucemia linfocítica crónica (LLC): es la leucemia más común en occidente y afecta principalmente a personas mayores. Puede permanecer asintomática por años sin necesidad de tratamiento, pero en algunos casos se vuelve agresiva y resistente, lo que dificulta su manejo.

El tratamiento de todas las formas de leucemia se inicia con quimioterapia y puede incluir inmunoterapia y terapias dirigidas según el tipo de leucemia. Esto es, medicamentos que impiden la proliferación de las células malignas y que en muchos casos consiguen curar al paciente. Sin embargo, en algunos casos, los pacientes experimentan una recaída del cáncer y pueden requerir un trasplante de células madre.

Aunque los síntomas son comunes en los diferentes tipos de leucemia, cada uno tiene sus características únicas.

Métodos de tratamiento para leucemia

El tratamiento para la leucemia difiere según el tipo y la fase de la enfermedad, además de la salud del paciente. Las principales estrategias incluyen la quimioterapia, que utiliza fármacos para eliminar células leucémicas anormales; la inmunoterapia, que fortalece el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer; y las terapias dirigidas, que obstaculizan el crecimiento de moléculas específicas en las células leucémicas.

Adicionalmente, existen ensayos clínicos destinados a mejorar y concebir tratamientos innovadores, como los realizados en el Hospital Clínic Barcelona. Estos enfoques no solo procuran curar, sino también realzar la calidad de vida de los afectados y reducir los efectos secundarios.

Si bien es imposible prevenir por completo la leucemia, pueden adoptarse ciertas medidas para mitigar el riesgo del cáncer. Las medidas incluyen evitar sustancias químicas tóxicas y reducir la exposición a radiaciones peligrosas. Entender los factores genéticos y ambientales que propician la aparición de leucemia es vital para la prevención en adultos, lo cual permite implementar estrategias que integren tanto la medicina convencional como la alternativa. Estos factores tienen un impacto directo en las tasas de cáncer.

¿Qué esperar durante el tratamiento de la leucemia?

El abordaje del tratamiento para la leucemia implica una estrategia integral con un equipo médico trabajando junto al paciente. Este tratamiento puede prolongarse y presentar retos, especialmente en procesos como la quimioterapia o el trasplante de médula ósea. Los pacientes deben anticipar visitas regulares con su médico para supervisar el progreso y ajustar el esquema de tratamiento según sea necesario. Así, el tratamiento de la leucemia puede conllevar síntomas como fatiga, gestionados con cuidados médicos.